「老了掉牙很正常啦，煮軟一點就好。」欸，這句話我聽太多次了，但真的要提醒大家——缺牙放著不管，問題比你想的嚴重太多。
台灣在2025年正式邁入超高齡社會，根據相關口腔健康調查，65歲以上長者平均牙齒數量明顯減少，有些長輩甚至全口無牙。更誇張的是，超過三成缺牙患者選擇「放任不管」，覺得改吃流質食物就沒事。但牙科專家和研究團隊都在警告：這種「退而求其次」的飲食習慣，可能讓長輩的身體和腦袋一起走下坡。
咀嚼和大腦健康有關係
宏庚牙醫院長何亦璿醫師說得很清楚：「修復牙齒不只是為了吃飯，更是為了修復長輩與健康、社會、美食的連結。」聽起來很有道理吧？多項研究都指出，牙齒健康跟失智症風險有關。日本長期追蹤研究發現，牙齒數量比較少的長者，罹患失智症的風險相對較高；如果牙齒剩不到10顆，風險可能增加約六到八成。
為什麼缺牙會影響大腦？研究認為，咀嚼這個動作會刺激三叉神經，促進腦部血液循環（特別是海馬體和前額葉皮質這些區域），而這些區域跟記憶、學習等認知功能關係密切。少了咀嚼刺激，這些腦區活動就跟著減少，認知功能自然受影響。
陽明交大牙醫學系與腦科學研究所合聘教授林嘉澍也提醒：「吃飯慢，不一定只是牙齒有問題，也可能是大腦與神經網絡協調不佳。能咬又能吞，才是真正的健康指標。」
缺牙帶來的連鎖問題
缺牙不只影響大腦，還會引發一連串健康風險。當長輩沒辦法咀嚼肉類和高纖蔬果，飲食往往就變成稀飯、麵包這些軟質碳水化合物。長期蛋白質攝取不足，可能導致「肌少症」，體力變差、容易跌倒。而且缺牙造成的發音不清和臉部外觀改變，會讓長輩失去自信、減少社交活動，最後形成「口腔功能退化→營養不良→社交孤立→認知功能下降」的惡性循環。
台灣觀察性研究分析長者健保資料後發現：擁有較多天然牙齒且適當配戴假牙的人，失智發生率相對較低；牙齒數量少於20顆又沒配戴假牙的人，失智風險相對較高。這些研究提醒我們，維持口腔功能可能是保護認知健康的重要關鍵。
現代牙科技術讓看牙沒那麼可怕
「我家長輩說看牙醫很痛，怎麼可能願意去？」這是很多家屬最頭痛的問題。為了解決長輩因為怕痛、怕麻煩而抗拒傳統假牙療程，牙醫界現在推廣結合電腦斷層與數位口掃的「一日假牙」與全口重建精準醫療方案，可以縮短部分治療流程。不過每個人的疼痛感受和治療效果還是因人而異，記得要跟專業牙醫師好好討論。
日本早在1989年就推行「8020運動」（根據日本厚生勞動省與牙科協會資料），目標是讓民眾在80歲時還能保有20顆功能正常的自然牙齒。這項推行了數十年的公衛政策，為現在「咀嚼與健康」相關研究打下重要基礎。
與其等長輩記憶力慢慢衰退，不如現在就協助他們維護口腔健康。能好好咀嚼食物的長輩，才能享受美食、保持社交、維持生活品質。
提醒：本文引用的研究結果為觀察性研究發現的相關性，並非絕對因果關係。口腔健康與失智症的關聯仍需更多研究持續探討。如果有口腔或認知相關疑慮，請諮詢專業醫師。
